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｢大都市近郊私鉄」への脱皮を目指す、と言ってもやはり定鉄にとっては定山渓方面へ向かう温泉客輸送と言うのはフラグシップ的役割として重要であった。
同時に2400系は種車である東急5000系の確保可能な数に限りがあり、残存する在来車両は冷房改造と機器・台車交換で完全に新造車となった2300型（旧モ2301+2302）以外は地下鉄乗り入れは不可能。4000系はチョッパ制御とアルミ車体から来る製造コストの高さから数をそろえるのは無理だった。 そこで必要となったのが定鉄の運行条件に見合いつつ、低価格で導入できる汎用性の高い急行用車両である。それまで運行されてきた定鉄在来車で言うならばかつてのモロ1100型やクハ1200型のような高性能かつ回転式クロスシートなどの十分な接客設備を持つ車両と言うことになる。この条件に見合う車両としては京阪や阪急などの関西大手私鉄で優等列車用として運転されている2扉デッキなしクロスシート構造の車両が上げられるが、時期が悪いことに地下鉄乗り入れ基準を満たせるこの構造をした全鋼製特急車には余剰が出ていなかった。
一時期は新型30000系の投入によって廃車となる近鉄ビスタカーＩＩ世こと10100系の両端貫通型Ｃ編成からダブルデッカー車を抜いた2連接車を譲り受け、下回りは当時全車廃車が決定
していた国鉄157系のものに交換する方向で決定していたのだが、車体が寒冷地基準やA-A-A基準を満たしてない上に157系の台車を装着するのに大規模な改造を伴うと言う事、両端2扉デッキ付き構造が地下鉄乗り入れ時に客捌きの面で不安が残るなどの点で批判的な意見も出てきていた。
結局定鉄・東急車輛と近鉄の間で調整がつかず、157系および181系の床下機器ならびに台車を基に新造車体を載せた新型車両を製造することを決定。
1977(昭和53）年12月に3両編成１本が、続いて簾舞〜定山渓温泉間の重軌条化およびATS化が完了した1983(昭和58）年に同じく3両編成３本が誕生した。
車体構造は当初18mクラスも検討されたが、床下機器搭載の関係で不可能なために種車と同じ20m車体のままとなった。またMcM'TsM'Mcの5両編成が最低編成単位であったものをMcM'Tcの３両編成とするためにクハ180の廃車発生品を用いたクハ2600が製造されることとなった。車体設計は伊豆急行100系更新車をベースにした片側2扉貫通型であるが、ラッシュ時の運用も考慮して2400系と両端扉の位置を合わせた幅1100mmの中間2扉片引き方式を取り、車内もデッキは持たずに温風暖房を用いたエアカーテンとガラスパーテイションによる仕切りのみとして種車のもの(ＡＵ１２型)を流用した冷房機器を搭載。側面窓は一部を除いて国鉄特急車なみの2重固定窓を採用、関西私鉄の特急電車を思わせるいでたちとなった。定鉄内部には、かつて旧型車の車体更新で登場したモ2300型が非冷房でありながら完全固定窓を採用したが、夏場の暑さに乗客から猛烈なブーイングを受けていた(電車酔い対策に最初から車内に飛行機のエチケット袋を用意していたと言う笑えない話もある）事から固定窓の採用を不安がる声も有ったが、むしろ当時は北海道内において国鉄でも特急でしか装備してなく、観光バスでも稀であった冷房サービスを供給できると言う点でメリットの方が多いと判断したために採用となったが、地下鉄区間では冷房による排熱が駅停車時に問題となるため地上区間でのみの供給となった。下回りは制御機器を国鉄711系試作車で運用された床下機器カバー（パッケージ）を単位スイッチや抵抗器に設け、雪対策を徹底化している。これは制御機器の構成が似ている485系1500番台のトラブル続発を鑑みてのことであり、設計を最適化できたことで地下鉄1000系などのチョッパ制御車ほどではないものの、高い耐久性を実現することができた。
地方私鉄の優等車両としては水準以上の設備を持っているように思えるが、新規に搭載された床下機器は静止型インバーターと制御装置(市営1000系/定鉄4000系とあわせた東急式ワンハンドルマスコン）だけであることや座席は当時廃車が出たばかりの新幹線0系普通車の2列座席用転換式クロスシートのリサイクル品（表面モケット張替え済）であったりするなど、財政的に苦しかった定鉄の懐事情が垣間見える車両でも有る。
乗車時間の短さからトイレは設置されなかったが、各車両の後方右側は荷物の多い外国人観光客や冬季のスキー客を対象にした荷物置き場とするなどの観光用車両らしさを重視したつくりが随所に見られるのも特徴である。
2601F 夏の定山渓温泉にて。(Illustrated By けつねうろん様(「け。」)
高架化開業と同時に３両編成２本が、オリンピックを目前にした1983(昭和58)年１０月に３両編成３本が導入。この83年増備編成は顔が当時の流行にあわせて開口面積を増やしたスケルトンフェイスで登場し、冷房も国鉄14系500番台客車と同じものに交換、側面は連窓式パノラミックウインドウ化、屋根上の冷房装置は雪対策もかねてケーシングされている。現在も5500系の導入時に発生したVVVF装置を用いた制御機器の換装、冷房装置交換、自動販売機設置。座席を京急2100型と同じバケット型転換式クロスシートに交換するなどして急行・快速運用に就いているが、定山渓温泉方面は国道230号の整備によりマイカー・バスでの移動も多く、定鉄優等列車の立場は年々悪くなっている。石狩線には加減速度の低さから定期的には乗り入れておらず、またラッシュ時には幅広両引き扉デッキレスとは言え2扉であると言う点から客捌きの面で運用から外れる事が多い。さらにホームドア設置で扉位置が合わなくなることが判明していることから、急行用としては4扉マルチシート車および2扉クロスシート車の構成へ変更することが検討されており、この車両も先が長くないであろう。 |
